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美国2,000万在校大学生中，谁是最聪明的？这样的问题通常是无解的，因为人的智能分为多种类型，很难进行有意义的比较。按照霍华德·加德纳(Howard Gardner)的多元智能理论，人有8-9种不同的智能，比如音乐节奏，视觉空间，语言，数学逻辑等而非单一的通用型智能。但如果你把命题收窄，把“聪明”定义为数学逻辑方面的才能，这个题目就有解了。 美国数学最好的大学生在哪里？他们当然不是均匀分布，而是集中在一些名校的数学系，也有一些散落在物理，应用数学，计算机，运筹学等科系和专业。但如果他们是真正的优秀，他们会参加一项数学比赛 -- 威廉·洛厄尔·普特南数学竞赛(William Lowell Putnam Mathematical Competition)。 通常被认为是世界上最老牌和最负盛名的大学校际数学竞赛，从1938年起，普特南数学竞赛每年举行一次，对所有美国和加拿大的大学生开放。参加的学校可以组成一个3人的数学校队，没有进入校队的学生可以以个人的身分参赛。近年来每年都有2-3千人参加。 普特南数学竞赛历时6个小时。每个参赛者试图解出12道题，这些题目通常只需用大学数学的基本知识就可以解出，但它需要很多的创造性思维。每道题10分，所以最高可得120分。这项考试有多少难？在这些自认为数学很好的学生中，最常见的分数是0分。以2003年为例，3600人参加，只有1024人得了10分或更高，42分就可以进前100名了。考试成绩进入前5名的参赛者不再分先后，他们被授予“普特南同伴”(Putnam Fellows)的称号。这5位也可以算是当年最聪明的美国大学生了。 参加这项竞赛，除了冲着声望和奖金而来之外，很多学生把它当成一个天然的排序机器。我是不是当数学教授的料子？如果我在普特南竞赛上名列前茅，我也许应该申请数学系的博士生。如果成绩不大好，也许可以转读统计，计算机，金融的研究生。 2013年三月时美国数学学会宣布，哈佛大学在普特南数学竞赛荣获第一(比赛是2012年底举行的)。 由艾伦·袁，Eric Larson，Evan O'Dorney组成的哈佛队击败众多老牌劲旅，包括麻省理工学院，加州大学洛杉矶分校(UCLA)和卡内基梅隆大学，连续第二年捧回普特南奖。2012年哈佛也是30次在这项比赛中获得胜利。 哈佛队获得$25,000奖金，三名队员个人可得$1,000的奖金。除此之外哈佛还有特别的鼓励：进入普特南前10名的可以免除学费。2012年哈佛拥有五名普特南同伴中的两位：Eric Larsson和Evan O'Dorney。袁同学获得honorable mention。另外三位普特南同伴出自麻省理工。应该说哈佛是险胜，麻省理工的三位普特南同伴中有两个非正式队员，他们的个人成绩不能算进校队成绩。 哈佛和麻省理工在这项比赛上是棋逢敌手。麻省理工胜在战将如云，哈佛则更加拔尖一点。在过去10年里哈佛赢得5次第一，麻省理工则有3次第一。 Eric Larson和Evan O'Dorney不但在哈佛数学系广为人知(当然数学系很小)，在美国中学奥数圈子里也是赫赫有名(奥数圈子也不大)。如果你家有USAMO或MOSP级别的“极客”，你多半听说过这几个名字。因为两人都曾经代表美国参加国际奥数比赛(IMO)并获得好成绩。Larson在2007和2009年代表美国出赛，获得一枚金牌一枚银牌。O'Dorney四次代表美国出赛(08，09，10，11)，获得两面金牌两面银牌。他们的对手当然也不含糊，三位来自麻省理工普特南同伴均是昔日的国际奥数比赛金牌获得者。 美国奥数的水平是相当不错的。最近几年的成绩超越传统强国保加利亚，俄国而名列世界第二三位。中国队大多数年头都是第一。最引人注目的新现象是韩国强势崛起，有些年头排在第一二位。中国和韩国基本上是一路的，国家投入，层层选拔，长时间高强度训练。相比之下，美国的奥数要“天然”的多。美国参加奥数的人数不多，除了少数地区之外，也没有什么补习可上，学生主要靠自学和一些网上课程。有兴趣的孩子都可以参加AMC，AIME以及USAMO考试。成绩最好的几十位学生会被邀请参加数学奥林匹克暑期训练营(Mathematical Olympiad Summer Program 或MOSP)，在那里他们集训3-4个星期。在训练营结束时根据成绩选出6位优胜者参加国际奥数比赛。 美国奥数队的总教练叫冯祖名(Zuming Feng)，天津人，15岁时考入北京大学数学系，18岁时进入约翰霍普金斯大学(JHU)读数学博士。毕业后在美东著名私立高中Phillips Exeter Academy做数学老师，从2003年起他一直担任美国奥数队的领队和教练。美国从来不缺少有天份的学生，但在他的调教下，美国奥数队成绩的稳定性有了很大提高。Larson和O'Dorney都是他得意门生。 冯祖名自己显然是非常有天份的，我一直在想他为什么不去当教授从事研究，或到华尔街赚大钱，而是甘当人梯，在中学里教书。这个问题只有他自己才能回答，也许参加比赛同数学研究需要的是很不一样的技能，也许他自己就是喜欢教这些有天份的孩子。但不管怎样，他做出了这样的选择，或许是个人的损失，却是美国的福气。 注：Eric Larson在2013年从哈佛毕业，进入麻省理工读数学博士。Evan O'Dorney和艾伦·袁现在是大三的学生，他们还可以参加普特南数学竞赛。 |
